Droogte, vuur en rook, aardbevingen en een dodelijke pandemie – het wijnland van Noord-Californië heeft de afgelopen jaren te maken gehad met een reeks rampen die het Oude Testament waardig zijn. Maar zelfs de Bijbel waarschuwt niet voor verzekeringsmaatschappijen.
Verzekeren is de nieuwste uitdaging voor Californische wijnboeren. Na de verwoestende glas- en LNU Lightning Complex-branden van 2020 schoten de verzekeringstarieven omhoog en hebben veel wijnmakerijen moeite om dekking te vinden die ze zich kunnen veroorloven. Sommigen kunnen helemaal geen brandverzekering afsluiten.
Voor de verzekeringssector is wijnland gewoon te riskant. Verzekeraars hebben enorme verliezen geleden na de catastrofale brand van het Sonoma Complex in 2017, gevolgd door grote branden in 2018 en 2019. Sommige verzekeraars hebben Californië nu verlaten om de verliezen te beperken.
Andy Peay van Peay Vineyard is een van de vele wijnboeren die voor deze nieuwe uitdaging staan. Gelegen aan de ruige noordelijke kust van Sonoma, verloor Peay’s ranch dit jaar zijn brandverzekering, na vijf opeenvolgende jaren van 30 procent tariefverhogingen. Terwijl hij op zoek was naar dekking, werd hij door bijna 30 bedrijven afgewezen. Hij zorgde uiteindelijk voor dekking voor zijn gebouwen, maar niet voor zijn wijngaard. “Het nadeel is dat we omringd zijn door bomen,” zei Peay, “en er is veel brandstof in die bossen.”
Schramsberg in het noorden van Napa Valley deed het beter. Het historische landgoed ligt afgelegen in een bos en heeft veel bomen verloren in het glasvuur, maar het landgoed heeft het overleefd. Schramsberg-president Hugh Davies zegt dat hij de berichtgeving kon behouden. “Maar we betalen vier keer wat we vroeger betaalden”, zei hij. “Terwijl de premies stijgen, gaan ook de eigen risico’s omhoog, terwijl de totale dekking daalt.”
Grote bedrijven met meerdere wijnmakerijen staan voor vergelijkbare uitdagingen, maar hebben diepere middelen. Vintage Wine Estate, dat onder meer eigenaar is van Cameron Hughes, Clos Pegase, Layer Cake en Qupé, heeft de tarieven sinds de branden in 2017 met 500 procent zien stijgen, aldus CEO Pat Roney. Bij Jackson Family Wines, waaronder Kendall-Jackson, La Crema, Brewer-Clifton en meer, is het een soortgelijk verhaal. “Het wordt elk jaar een steeds grotere uitdaging om dekking te krijgen. Het is niet alleen duurder geweest, maar we hebben ook een vermindering van dekkingsposities gezien”, zegt CFO Tyler Comstock.
Voor verzekeraars heeft de terughoudendheid om polissen aan te bieden alles te maken met de bottom line. “Risk Management Solutions schat dat de verzekeringssector in 2020 meer dan $ 13 miljard aan verliezen zal uitkeren als gevolg van natuurbranden in het westen van de VS, wat verder bijdraagt aan een onvermijdelijke verkrapping van de markt en een bevestiging van het groeiende catastrofale karakter van natuurbrandrisico’s”, aldus Matt Campbell, vice-president van commerciële lijnen bij de handelsgroep American Property Casualty Insurance Association.
“De capaciteit krimpt en de kosten stijgen onder druk van snel toenemende verliezen en kostenstijgingen in de herverzekeringsmarkt voor natuurbranddekking”, vervolgde hij. “Hierdoor zoeken polishouders naar dekking in een verzekeringsmarkt met hogere premies, hogere eigen risico’s of lagere algemene limieten van verzekeringen. Tegelijkertijd maken de toenemende droogte de bossen en bosbranden ontvlambaarder, waardoor er meer intense en schadelijke branden ontstaan. Wijnmakerijen zijn bijzonder kwetsbaar voor bosbranden vanwege de aard van hun activiteiten en waar ze zich doorgaans bevinden.”
De verenigingen van Vintners in Napa Valley en Sonoma County Vintners zijn in leidinggevende posities geduwd naarmate de frustraties onder hun leden zijn toegenomen. “Vroeger hadden wijnhuizen vier of vijf verzekeringen [firms] bieden voor dekking, nu hebben ze geluk dat ze er een krijgen”, zegt Mike Haney, uitvoerend directeur van Sonoma County Vintners. “We hebben een aantal wijnmakerijen die vandaag zonder enige verzekering werken.”
Het verzekeringslandschap voor wijnboeren is de afgelopen twee of drie jaar drastisch veranderd, en sommige wijnhuizen “werken zonder een net”, zoals Michelle Novi, directeur industrierelaties en regelgevende zaken bij Napa Valley Vintners, het uitdrukte. ‘We zitten in de loopgraven. Dit is een ploeteren en er is hier geen wondermiddel.’
Verenigingen helpen leden bij het navigeren door de gecompliceerde wereld van verzekeringen, helpen met dekking en claims, en suggereren manieren om hun eigendommen beter tegen brand te beschermen. Zinnen als “risicobeperking” en “brandstofbeheer” zijn in hun volkstaal ingegaan. In Schramsberg heeft Davies bijvoorbeeld buitensprinklersystemen geïnstalleerd op alle gebouwen en heeft hij een fulltime teamreinigingsborstel en bomen rond het landgoed.
Campbell dringt erop aan dat verzekeraars deze problemen ook aanpakken, ook al voelt het als een extra last en kosten voor wijnmakerijen. “Verzekeraars werken samen met hun klanten, overheidsfunctionarissen en anderen om oplossingen te vinden voor de factoren die bijdragen aan het verhogen van het natuurbrandrisico, waaronder veranderende klimaatomstandigheden, bosbeheerstrategieën, zonering, brandpreventie, brandbestrijdingspraktijken en beperking van eigendomsverlies.”
Cade Winery bevond zich in 2020 op het pad van het glasvuur, maar het landgoed op Howell Mountain boven Napa was net aan de randen verschroeid. Managing partner John Conover probeerde dit jaar dekking te krijgen voor de wijnmakerij. Hij gaf zelfs $ 100.000 uit aan brandwerende landschapsarchitectuur en andere upgrades, in de hoop verzekeraars te sussen. Het leverde hem geen lager tarief op. “We betalen drie keer wat we betaalden”, zegt Conover, die ook een partner is in de wijnmakerijen PlumpJack en Odette. “Ik ben gewoon blij dat ik verzekerd ben.” Conover en Davies spreiden hun risico ook op andere manieren, door wijnvoorraad op te slaan in meerdere gebieden met een laag risico.
Om het probleem nog ingewikkelder te maken, eisen de meeste geldschieters dat wijnboeren een brandverzekering hebben. Als er geen verzekering is, komt de lening in gevaar. “Je raakt tussen deze twee problemen ingeklemd”, zei Roney.
Met zoveel wijnmakerijen die deze extra kosten op zich nemen, wat betekent dat voor de consument? Zullen de wijnprijzen stijgen zoals de verzekeringstarieven? De meeste wijnboeren en waarnemers in de sector zeggen nee. Consumenten zijn niet klaar voor prijsstijgingen. “Vintners hebben veel van deze uitgaven opgegeten en ze houden de prijs vast”, zegt Haney.
Ondanks deze uitdagingen zijn wijnboeren niet pessimistisch over de toekomst. “Boeren zijn optimistisch. Dat moet je zijn”, zei Peay. “Ik kom niet uit de druiventeelt of het wijnmaken.”
Blijf op de hoogte van belangrijke wijnverhalen met Wine Spectator’s gratis Breaking News-waarschuwingen.
creditSource link
